編碼器通過基于上述兩種不同系統(tǒng)之一（旋轉(zhuǎn)或線性）向控制設(shè)備提供電氣信息來工作。在編碼器中還有幾種將物理變化轉(zhuǎn)換為電數(shù)據(jù)的機(jī)制：電阻、機(jī)械、磁和光學(xué)，其中光學(xué)編碼器是制造中最常見的。光學(xué)編碼器包含至少一個(gè)光發(fā)送器和一個(gè)光接收器，用于將物理運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)換為電信號以供控制器處理。無論采用何種轉(zhuǎn)換方法，編碼器始終是線性編碼器或旋轉(zhuǎn)編碼器。

在光學(xué)編碼器中，旋轉(zhuǎn)和線性都使用從固體表面切出的“窗口”，僅允許光以增量方式進(jìn)入接收單元。線性編碼器使用傳感器來檢測沿著路徑長度的條帶中的不同圖案，而旋轉(zhuǎn)編碼器由一個(gè)帶有插槽的圓盤組成，可將信號發(fā)送回控制系統(tǒng)。

在光學(xué)系統(tǒng)中，發(fā)送單元發(fā)出一束恒定的光束，隨著系統(tǒng)的移動(dòng)，光束會逐漸中斷。每當(dāng)接收單元檢測到來自發(fā)送單元的光時(shí)，它就會向控制器發(fā)送一個(gè)電信號。根據(jù)應(yīng)用的不同，有各種不同的磁盤或磁道配置來阻擋/接收光。這些包括絕對位置編碼器和增量編碼器。

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